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被试艾尔伯特是一名9个月大的孤儿，从出生起就一直待在医院里。研究人员和医护人员都认为他在心理和生理上都很健康。为了了解艾尔伯特是否害怕某种特定刺激，实验者给他呈现白鼠、猴子、狗、有头发和没头发的面具以及白色羊绒棉。研究者密切观察艾尔伯特对这些刺激的反应。艾尔伯特对许多动物和物体都感兴趣，愿意接近它们，并不时触摸它们，从没表现出丝毫的恐惧。因为这些东西不引起恐惧，所以可以将其看做是中性刺激。

实验的下一步是要确定艾尔伯特对巨大的声音是否会产生恐惧反应。所有人，特别是婴儿，都会对突然发出的巨大声音产生恐惧反应。因为这种反应是无须学习就会发生的，所以巨大的声音被看做是“无条件刺激”。在本实验室中，实验者在艾尔伯特的身后用锤子敲一根1.2米长的铁棒。这种声音的突然出现，使他受到惊吓而哭泣。

现在我们就可以检验艾尔伯特的恐惧情绪是不是条件反射的结果了。真正的条件反射检验是在艾尔伯特11个月大时进行的。因为研究者曾对通过实验引起儿童恐惧反应的做法感到犹豫，但最后他们决定继续进行。

实验开始时，研究者向艾尔伯特同时呈现白鼠和令人恐惧的声音。一开始，艾尔伯特对白鼠很感兴趣并试图触摸它。在他正要伸手时，突然敲响铁棒，突如其来的响声使艾尔伯特十分惊恐，这一过程重复了3次。一周以后，重复同样的过程。在白鼠与声音的配对呈现 7 次后，不出现声音，单独向艾尔伯特呈现白鼠时，你可能已经猜到，艾尔伯特对白鼠产生了极度恐惧。他开始号啕大哭，转身背对白鼠，向远离它的方向移动，他爬的飞快，以致研究者不得不冲过去抓住他，以免他从桌子的边缘掉下来。对于一种物体从没有恐惧到产生恐惧只有短短的一周时间。

研究者随后想要探讨这种习得的恐惧是否会迁移到其他物体上。在心理学术语中，这种迁移叫“泛化”。如果艾尔伯特对其他刺激物产生恐惧，那么这种习得的行为就已经泛化了。一周后，对艾尔伯特的再次测试发现，他仍旧对白鼠产生恐惧。随后研究者欲测试这种恐惧是否泛化，他们呈现给艾尔伯特一种与白鼠相似的动物（白兔）。用研究者的话来说：“消极反应立即出现，艾尔伯特尽可能地远离动物，低声抽泣，然后大哭起来。我们让他触摸兔子时，他却把脸埋在垫子里，然后用四肢将自己支撑起来，边哭边爬走了”。这里要提醒读者的是，在这种条件反射建立之前，艾尔伯特并不害怕兔子，并且没有让他将兔子与恐惧建立特定的条件反射。

同一天，研究者依次给小艾尔伯特呈现狗、白色皮毛大衣、一袋棉花和华生头上的灰白头发。他对所有这些东西都感到恐惧。在这项最著名的泛化测验中最无耻的一件事是，华生把一个圣诞老人的面具呈现给艾尔伯特，猜猜他的反应会是什么？对圣诞老人的面具感到害怕！

华生和他的同事还计划对艾尔伯特建立新的条件反射，以消除他的这些恐惧反应。然而，小艾尔伯特在做完最后一个实验后不久就离开了医院，正如大家所知道的，矫正实验没能进行。

这项著名的情绪反映实验虽然开创了心理学新的研究视角，却给实验中的小Albert留下了终身的阴影。心理学家Hall Beck和 Sharman Levinson 之后发现了令人沮丧的事实，小Alberts的死亡证明书显示他死于脑积水。虽然直接原因可能并不是由于婴儿时期的这项实验，但不可否认的是，实验违背了研究伦理，并未告知小Albert的家人研究可能有的风险，同时也对被试的身心造成了永久性的伤害。