什么是行政问责制？国内外众多学者对此都有不同的观点。美国学者芭芭纳.S罗美泽克认为公共行政的问责内容及实现机制包括四个方面，即法律问责，政治问责，等级（管理）问责和职业（技术）问责。学者查尔斯.吉尔伯特从正式和非正式两个层面提出行政控制，调查委员会，议会控制，司法控制等行政责任机制的模型。从西方国家看来，行政问责是一种公共问责，民主问责，其实质是政治权利控制的一种方法，就是让掌握公共权力的政府官员对其行动负责。国内有学者认为，行政问责制式指公众对政府作出的行政行为进行质疑，它包含明确权力，明晰责任和经常化，制度化的“问”---质询，弹劾，罢免等方方面面，是一个系统化的“吏治”规范。行政问责制是对公务员滥用职权，徇私舞弊或玩忽职守而使国家，法人或公民的利益遭受损失的行为进行责任追究的制度。

行政问责制始终围绕“谁来问责，问谁的责，问什么责，如何问责，问责的依据是什么，问的结果怎样”等要素逐一展开。包括六个方面：一是行政问责的主体，即“谁来问责”。问责主体既有行政机关的上级部门或领导，也应该有人大，执政党，民众，民主党派，新闻媒体和司法机关等异体问责主体。二是行政问责的客体，即“问谁的责”。包括各级政府及其公务员。三是行政问责范围，即“问什么责”，主要是对政府工作全过程和各个环节的问责，如违纪违法，行政不作为等。四是行政问责程序，即“如何问责”，要求遵循一定的法定程序进行，而不能任由领导者的意志来决定。五是“问责的依据是什么”，以一系列相关的法律规定作为问责的基本依据。六是“问的结果如何”，即政府及其公务员“要负哪些责任”的问题。